Un nuevo estudio sugiere que todas las serpientes vivientes evolucionaron a partir de un puñado de especies que sobrevivieron al impacto del asteroide gigante que acabó con los dinosaurios.
Los autores dicen que este devastador evento de extinción, desatado hace 66 millones de años, fue una forma de "destrucción creativa" que permitió a las serpientes diversificarse en nuevos nichos, previamente ocupados por sus competidores.
La investigación, publicada en 'Nature Communications', muestra que las serpientes, que en la actualidad incluyen casi 4.000 especies vivas, comenzaron a diversificarse en el momento en que un impacto cósmico acabó con los dinosaurios y la mayoría de las otras especies del planeta.
El estudio, dirigido por científicos de la Universidad de Bath e incluidos colaboradores de Bristol, Cambridge y centros de investigación en Alemania, utilizó fósiles y analizó las diferencias genéticas entre las serpientes modernas para reconstruir la evolución de las serpientes. Los análisis ayudaron a precisar el momento en que evolucionaron las serpientes modernas.
Sus resultados muestran que todas las serpientes vivientes se remontan a solo un puñado de especies que sobrevivieron al impacto del asteroide hace 66 millones de años, la misma extinción que acabó con los dinosaurios.
Los autores argumentan que la capacidad de las serpientes para refugiarse bajo tierra y pasar largos períodos sin comida les ayudó a sobrevivir a los efectos destructivos del impacto. Como consecuencia, la extinción de sus competidores, incluidas las serpientes del Cretácico y los propios dinosaurios, permitió a las serpientes moverse a nuevos nichos, nuevos hábitats y nuevos continentes.
Luego, las serpientes comenzaron a diversificarse, produciendo linajes como víboras, cobras, culebras, pitones y boas, explotando nuevos hábitats y nuevas presas. La diversidad de serpientes modernas, incluidas las serpientes arbóreas, las serpientes marinas, las víboras venenosas y las cobras, y las constrictoras enormes como las boas y las pitones, surgió solo después de la extinción de los dinosaurios.
Los fósiles también muestran un cambio en la forma de las vértebras de las serpientes como consecuencia de la extinción de los linajes del Cretácico y la aparición de nuevos grupos, incluidas las serpientes marinas gigantes de hasta 10 metros de largo.
"Es notable, porque no solo están sobreviviendo a una extinción que acaba con muchos otros animales, sino que en unos pocos millones de años están innovando, utilizando sus hábitats de nuevas formas", dijo la autora principal y reciente graduada de Bath, la doctora Catherine Klein, que ahora trabaja en Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) en Alemania.
El estudio también sugiere que las serpientes comenzaron a extenderse por todo el mundo en esta época. Aunque el antepasado de las serpientes vivientes probablemente vivió en algún lugar del hemisferio sur, las serpientes parecen haberse extendido por primera vez a Asia después de la extinción.
El doctor Nick Longrich, del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath y autor correspondiente, dijo: "Nuestra investigación sugiere que la extinción actuó como una forma de 'destrucción creativa': al eliminar especies antiguas, permitió a los sobrevivientes explotar las brechas en el ecosistema, experimentando con nuevos estilos de vida y hábitats.
"Esta parece ser una característica general de la evolución: son los períodos inmediatamente posteriores a las grandes extinciones en los que vemos la evolución en su forma más salvajemente experimental e innovadora.
"La destrucción de la biodiversidad deja espacio para que surjan cosas nuevas y colonicen nuevas masas de tierra. En última instancia, la vida se vuelve aún más diversa que antes".
El estudio también encontró evidencia de un segundo evento importante de diversificación en el momento en que el mundo pasó de una cálida 'Tierra de invernadero' a un clima frío de 'Casa de hielo', que vio la formación de casquetes polares y el inicio de la Edad del Hielo.
Los patrones que se observan en las serpientes apuntan a un papel clave para las catástrofes (alteraciones ambientales graves, rápidas y globales) en el impulso del cambio evolutivo.
El nuevo estudio se publica en Nature Communications.
